La surcapacité de porte-conteneurs continue à peser sur les armateurs

Malgré les annulations et reports de commandes de navires, "la surcapacité de porte-conteneurs ne s’atténuera pas" de sitôt, selon les consultants d’Alphaliner. Les armateurs payent aujourd'hui les erreurs d'un passé proche.

Tous les grands armateurs tentent de gérer les surcapacités au mieux. © Maersk

La course frénétique à la commande de porte-conteneurs continue de produire ses effets. Les livraisons se succèdent sur un marché du transport maritime déprimé depuis fin 2008. Pour enrayer la spirale, les compagnies sont parvenues à négocier avec les chantiers des reports de livraison et des annulations de 65 navires soit 220 000 TEU en 2009.

D’après les premières estimations du cabinet de consultants Alphaliner, la flotte mondiale de porte-conteneurs devrait finalement compter moins de navires que prévu, au 31 décembre 2009, avec un total de 4 747 unités. Ainsi, 65 navires ont échappé à la mise à l’eau en 2009, freinant la croissance de la flotte mondiale à 6,6% au 31 décembre. Malgré cela, les surcapacités vont perdurer encore quelques années.

Nombre record de navires partis à la casse

D’après Tan Hua Joo, d'Alphaliner, ces décisions ne vont que différer le problème : "La surcapacité n’a pas disparu malgré ces reports et le nombre record de navires partis à la casse cette année. En 2009, l’offre supplémentaire est de 1,1 million de conteneurs TEU. En 2010, 415 navires seront livrés pour une capacité, encore plus conséquente, de 1,84 M TEU. Le récent raffermissement des taux de fret associé à la réduction de la vitesse des navires, se traduisant par l’ajout d’unités supplémentaires, devrait néanmoins aider le secteur à se redresser. Mais les armateurs ne s’en sortiront qu’à la condition d’accélérer leurs mises à la casse et en annulant davantage de commandes".

Les armateurs sont en train de payer au prix fort les erreurs d’un passé proche. Au 3e trimestre 2007, le carnet de commandes représentait 61% de la flotte mondiale. Depuis 2005, la capacité s’est accrue au rythme d’un million de TEU tous les 9 mois ! Une cadence folle que la crise est venue stopper net en septembre 2008. Malgré le coup de frein – une seule commande a été passée en 2009 - la croissance de la flotte mondiale sera toute de même de 14% en 2010, avec 5 162 navires en service, et de 9,9% en 2011, d’après les estimations d’Alphaliner. Au 1er novembre 2009, 823 navires sont encore en commande, soit 38% de la flotte actuelle. Parallèlement, 221 navires sont partis à la casse depuis octobre 2008, pour une capacité de 392 400 TEU, soit 3 % de la flotte mondiale.

Gérer tant bien que mal les capacités

Les deux phénomènes conjugués ont contribué au rajeunissement des navires, passés de 30 ans en 2000, à 27 ans cette année. Dans ce contexte d’offre surabondante, le faible nombre de navires à l’ancre (1) peut surprendre : 5% pour Mærsk Line, 1% pour CMA CGM, 4% pour Evergreen et 15%, tout de même, pour le Chinois CSCL. "Les armateurs réussissent tant bien que mal à gérer leurs capacités", analyse Tan Hua Joo qui prévoit une forte augmentation des navires à la pioche au 1er trimestre 2010.

Ces bouleversements ont contribué à modifier sensiblement le paysage du transport maritime de conteneurs marqué depuis deux ans par la course au gigantisme des trois premiers armateurs mondiaux : Mærsk Line, MSC et CMA CGM. En 2010, sur les 4718  navires en circulation, 38% seront des méga carriers (VLCS) d’une capacité supérieure à 5 100 TEU, dont 4% seront des géants de 10 000 à 15 500 TEU.

(1) 577 porte-conteneurs étaient au mouillage au 9 novembre 2009.