La Deutsche Bahn s'offre le leader privé du fret ferroviaire italien

La compagnie allemande a pris le contrôle de l'opérateur privé de fret transalpin NordCargo. Malgré un chiffre d'affaires 2009 en berne, la DB tire profit de la crise pour absorber ses concurrents les plus fragiles et renforcer sa position en Europe.

L'opérateur italien de fret ferroviaire NordCargo tombe dans l'escarcelle de la Deutsche Bahn.

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Avec un chiffre d'affaires  2009 inférieur d'au moins 2,5 milliard aux espoirs de son patron, plombé par sa branche fret, selon le magazine allemand Wirtschaftswoche, on la pensait moribonde et plombée par la crise. À la surprise générale, la Deutsche Bahn (DB) vient pourtant de signer un nouveau "coup".
Début janvier, la compagnie allemande s’est offert le leader du fret privé transalpin, NordCargo. L’effondrement du secteur et les maigres perspectives de reprise n’ont pas rebuté les Allemands qui raflent 60% du capital de cette jeune compagnie positionnée sur le combiné et la sidérurgie.

NordCargo évoluera donc bientôt sous la bannière de DB Schenker Italia. Après la France et la Pologne, l’Italie devient le troisième pays où la Bahn monte sur la deuxième marche du podium et talonne l’opérateur historique national.

La compagnie allemande repart à l’assaut

Une nouvelle médaille à son tableau de chasse donc. Mais cette fois-ci, le timing semble mal choisi, alors que la compagnie allemande traverse difficilement la crise. En 2009, ses carnets de commandes ont fondu d’un quart. La Bahn estime qu’il faudra attendre 2012 avant de retrouver les niveaux d’avant la récession. L’opérateur souffre parfois même davantage que ses challengers. La faute à une course au gigantisme, entamée pendant les années fastes. À la faveur de l’essor des échanges de marchandises, la DB a lancé ses tentacules à travers toute l’Europe, rachetant à tour de bras ses rivaux. Résultat aujourd’hui : le colosse est handicapé par de très lourds coûts fixes. Personnel, wagons, locomotives… depuis un an, le groupe a du mal à contenir ses importantes surcapacités.

La course au gigantisme

Alors pourquoi repartir à l’assaut ? "Actuellement, seuls les poids lourds ont les reins assez solides pour financer leur expansion", décrypte Maria Leenen, directrice du cabinet allemand d’études ferroviaires SCI Verkehr. "À l’image de la DB, les opérateurs qui peuvent se le permettre ont tout intérêt à profiter de ces temps difficiles pour renforcer leurs parts de marché", analyse Maria Leenen.

Actuellement, plus de mille compagnies se disputent le marché européen du fret ferroviaire. Mais les dix plus grandes se taillent la part du lion. Ces dernières contrôlent 70% des volumes. Selon la directrice de SCI Verkehr, la crise va renforcer la domination des puissants, les opérateurs plus modestes se retrouvant à la merci des mastodontes, capables de dégager de la trésorerie, malgré la mauvaise conjoncture.

Un contrôle en douceur

L’OPA réalisée par la Bahn sur NordCargo est à cet égard éloquente. Il y a plus d’un an, la DB avait déjà mis un pied en Italie en s’adjugeant 49% de NordCargo. Sauf qu’à l’époque, elle avait dû batailler ferme pour s’imposer face à la SNCF, également intéressée et qui avait fait monter les enchères. Cette fois-ci, "grâce" à la récession, la prise de contrôle a eu lieu en douceur. Le montant de la transaction n’a pas été communiqué, mais les actionnaires de l’opérateur italien ne se seraient pas fait prier pour céder leurs parts à la DB.

Après une année 2009 difficile, la Bahn semble donc bien en passe de retourner la récession à son avantage. "Avec NordCargo, nous allons renforcer notre offre de transport sur les axes nord-sud", se félicite Alexander Hedderich, le patron de DB Schenker Rail.