La navigation sur le Rhin perturbée par la sécheresse

La plus grande voie fluviale d'Europe fait face en ce printemps 2011 à de basses eaux exceptionnelles pour la saison. Les armateurs sont contraints à réduire leurs chargements, ce qui renchérit sensiblement le prix de la tonne transportée.

Le débit du Rhin est inférieur en 2011 de 50 à 60% aux moyennes annuelles. © DR

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Conséquence de la sécheresse exceptionnelle qui sévit actuellement en Allemagne, le niveau des eaux du Rhin a atteint un niveau historiquement bas pour la saison en ce printemps 2011 : "Le débit est de 50% à 60% inférieur aux moyennes annuelles", détaille l'institut fédéral allemand d'hydrologie.

Par endroits, le fluviomètre est passé sous la barre symbolique du mètre. Dans la région de Düsseldorf, les autorités ont relevé 87 cm début mai 2011, du jamais vu depuis 100 ans en cette période de l'année.

Des chargements réduits

Une situation inédite qui affecte la navigation : certains armateurs doivent déjà se résoudre à réduire leur chargement de moitié, faute d'un tirant d'eau suffisant. "Un navire qui pouvait transporter jusqu'à 2 800 t de charbon ou de minerais ne peut désormais pas espérer charger plus de 1 500 t", affirme Erwin Spitzer, de la fédération du transport fluvial BDB.

Afin d'assurer leurs livraisons, les opérateurs doivent ainsi effectuer davantage de rotations ou affréter des navires supplémentaires.

Des prix de transport qui montent

Résultat, les taux de fret repartent à la hausse : "On le remarque sur le marché spot mais aussi sur les contrats à long terme qui, en règle générale, prévoient une surtaxe lorsque le niveau des eaux tombe sous un certain seuil", explique une porte-parole de la BDB. Négocié au cas par cas, ce supplément renchérit de 20% à 60% le prix de la tonne transportée.

Et la situation ne devrait pas s'améliorer : les orages qui se sont récemment abattus sur la région n'ont apporté qu'un répit temporaire aux professionnels. Selon les prévisions météo, la sécheresse devrait perdurer pendant encore plusieurs semaines.