SAN FRANCISCO — D’abord vint le robotaxis. Puis les bus sans conducteur sont arrivés.
San Francisco a lancé un service de navette autonome moins d’une semaine après que les régulateurs californiens ont approuvé l’expansion des robotaxis malgré les problèmes de circulation et de sécurité.
La navette gratuite circulera quotidiennement sur un itinéraire fixe appelé la boucle autour de Treasure Island, le site d’une ancienne base de la marine américaine au milieu de la baie de San Francisco. Le Loop fait sept arrêts, reliant les quartiers résidentiels aux magasins et aux centres communautaires. Environ 2 000 personnes vivent sur l’île.
Le véhicule tout électrique, qui n’a pas de siège conducteur ni de volant, est doté d’un accompagnateur qui peut conduire le bus avec une télécommande si nécessaire. Le comté propose le service de navette dans le cadre d’un programme pilote financé par des subventions pour évaluer comment les véhicules autonomes peuvent compléter le système de transport en commun.
« Avoir le préposé à bord met tout le monde à l’aise », a déclaré Tilly Chang, directrice exécutive de la San Francisco County Transportation Authority. « Ce n’est qu’une démonstration pour l’instant pour voir, à quoi ça ressemble et comment ça marche d’avoir une navette sans conducteur dans un environnement à faible volume et à faible vitesse? »
San Francisco fait partie d’un nombre croissant de villes dans le monde qui testent la sécurité et le potentiel des véhicules autonomes pour transformer les transports publics.
Les navettes sont exploitées par Beep, une société basée à Orlando, en Floride, qui a mené des programmes pilotes similaires dans plus d’une douzaine de communautés américaines, notamment au zoo de Miami, à la clinique Mayo et au parc national de Yellowstone.
BIP À ORLANDO : Une navette électrique sans conducteur parcourt le centre-ville
«Ces navettes sont conçues pour les itinéraires de connectivité courts du premier et du dernier kilomètre. Ils ne sont pas destinés à remplacer un système de bus », a déclaré Shelley Caran, chef de projet Beep. « Le véhicule autonome aura un meilleur temps de réaction qu’un humain et il offrira un service plus fiable car il ne sera pas distrait. »
Lors d’un essai routier le 16 août, la navette a roulé lentement et prudemment en mode autonome. Un préposé a dirigé manuellement le véhicule autour d’un camion utilitaire qui bloquait une partie de la route.
« Je ne me sentais pas en danger », a déclaré Dominic Lucchesi, un résident d’Oakland qui a été parmi les premiers à prendre la navette autonome. « Je pensais qu’il faisait des arrêts brusques, mais sinon, j’avais l’impression de prendre n’importe quel autre bus pour la plupart. »
La navette carrée, qui peut accueillir jusqu’à 10 passagers, fonctionnera de 9 h à 18 h tous les jours et fera le tour du Loop toutes les 20 minutes. La ville dispose de deux navettes – l’une peut recharger tandis que l’autre transporte les passagers.
Le projet pilote de navette autonome a été lancé après que la California Public Utilities Commission a voté pour autoriser deux sociétés rivales de robotaxi, Cruise et Waymo, à offrir un service de passagers 24 heures sur 24 à San Francisco.
L’approbation est intervenue malgré les plaintes généralisées selon lesquelles les taxis sans conducteur font des arrêts inattendus, provoquent des ralentissements de la circulation et bloquent les véhicules d’urgence. Le 16 août, la ville a demandé à la commission de suspendre l’expansion du robotaxi.
Cruise, une filiale de General Motors, a rapporté sur les réseaux sociaux qu’un de ses robotaxis avait été touché par un camion de pompiers de la ville le 17 août, envoyant un passager à l’hôpital.
Les experts n’anticipent pas les mêmes problèmes avec les bus sans conducteur, car ils devraient être dotés de chauffeurs ou de préposés dans un avenir prévisible.
« Des opérateurs formés seront nécessaires même si nous augmentons l’automatisation », a déclaré Nikolas Martelaro, chercheur sur les véhicules autonomes à l’Université Carnegie Mellon. « Donc, la question n’est peut-être pas de savoir à quel point une personne devrait s’inquiéter de perdre son emploi par rapport à ce qu’elle devrait penser de la formation potentielle qui est requise. »
La technologie de conduite autonome pourrait rendre les autobus plus sûrs, mais exiger des chauffeurs ou des accompagnateurs à bord pourrait nuire à l’un de leurs avantages perçus : la réduction des coûts de main-d’œuvre.
« Nous devons encore leur trouver un marché », a déclaré Art Guzzetti, vice-président de l’American Public Transportation Association. « Nous le faisons pour rendre le voyage meilleur, plus efficace, pas pour prendre le travail du travailleur. »
