Le président Joe Biden nommera un ancien responsable de l’administration Obama pour diriger la Federal Aviation Administration après que son premier choix se soit retiré en mars après s’être heurté à l’opposition des sénateurs républicains.
La Maison Blanche a annoncé le 7 septembre que Biden nommerait Michael G. Whitaker, ancien administrateur adjoint de la FAA et actuellement cadre dans une filiale de Hyundai qui travaille au développement d’un avion-taxi aérien.
La nomination de Whitaker était attendue depuis des mois et l’annonce de Biden a été saluée par plusieurs groupes industriels et syndicaux.
La FAA, qui réglemente la sécurité aérienne et gère l’espace aérien du pays, est dirigée par des administrateurs par intérim depuis mars 2022.
La FAA est confrontée à un certain nombre de défis, notamment une pénurie de contrôleurs aériens, une technologie vieillissante et l’alarme provoquée par des appels rapprochés entre avions dans les principaux aéroports. En outre, le Congrès délibère sur une législation qui régira les opérations de l’agence pour les cinq prochaines années.
Whitaker a travaillé comme avocat pour TWA, qui a été absorbée par American Airlines, a passé 15 ans chez United Airlines, où il est devenu vice-président senior et a supervisé les affaires internationales et réglementaires, puis a rejoint InterGlobe, une agence de voyage en Inde.
Whitaker a été administrateur adjoint de la FAA – un poste qui ne nécessite pas l’approbation du Sénat – de 2013 à 2016. Il est directeur commercial de Supernal, une filiale de Hyundai qui travaille sur un taxi aérien électrique – qui nécessiterait une certification de la FAA pour voler. aux Etats-Unis.
La Maison Blanche a déclaré que Whitaker détenait une licence de pilote privé.
L’année dernière, Biden a nommé Phillip Washington, PDG de l’aéroport international de Denver, mais il s’est retiré en mars après que sa nomination ait été bloquée au sein de la commission sénatoriale du commerce. Les républicains et indépendants Kyrsten Sinema ont fait valoir que Washington manquait d’expérience adéquate en matière d’aviation – son expérience se situe principalement dans les systèmes de transport en commun urbains, n’ayant occupé le poste à l’aéroport de Denver que depuis la mi-2021.
Le sénateur Ted Cruz (Républicain du Texas), qui a dirigé l’opposition du Parti républicain au premier choix de Biden, a fait une déclaration sans engagement sur le deuxième choix.
« Nous devons soigneusement évaluer les qualifications, l’expérience et le tempérament de Mike Whitaker pour déterminer s’il est la bonne personne pour diriger l’agence à ce moment critique », a déclaré Cruz.
La FAA manque d’un leader confirmé par le Sénat depuis le début de l’année dernière, lorsque Stephen Dickson, choisi par l’ancien président Donald Trump, a démissionné au milieu de son mandat de cinq ans.
Depuis, l’agence est dirigée par deux administrateurs intérimaires successifs. Le premier, Billy Nolen, qui a quitté la FAA en juin pour rejoindre une autre compagnie de taxi aérien, Archer Aviation, a salué la nomination de Whitaker dans une récente interview. « Je ne peux pas penser à un meilleur choix », a-t-il déclaré. « Il fera un travail incroyable. »
Earl Lawrence, un ancien haut fonctionnaire de la FAA qui travaille maintenant pour Xwing, qui développe des avions sans pilote pour transporter du fret, a déclaré que la nomination de Whitaker serait une victoire pour les entreprises fabriquant des drones et des avions autonomes – en partie grâce au passage de Whitaker chez Supernal.
« Il sait comment soutenir les compagnies aériennes parce qu’il a travaillé dans les compagnies aériennes et il a travaillé avec les gens des drones », a déclaré Lawrence. Il « créera un environnement dans lequel il est acceptable d’aller de l’avant » avec les nouvelles technologies.
Une série de groupes industriels ont salué Whitaker comme quelqu’un avec qui ils peuvent travailler – ce qui pourrait soulever des questions sur l’indépendance de la FAA par rapport aux entreprises qu’elle réglemente.
Nicholas Calio, président du groupe commercial Airlines for America, a déclaré que Whitaker possède une vaste expérience, notamment dans la modernisation du système de trafic aérien. Il a déclaré que Whitaker apprécie « le partenariat de collaboration entre l’industrie et le gouvernement » pour assurer la sécurité du transport aérien.
Sara Nelson, présidente de l’Association of Flight Attendants, a exhorté le Sénat à confirmer rapidement le choix de Biden. « Whitaker a l’expérience nécessaire pour assumer ce rôle et nous faire immédiatement avancer », a-t-elle déclaré.
