COLUMBUS, Ohio – Le chauffeur de camion vétéran et double grand champion Dick Gillespie dit qu’il ne se lasse jamais de participer à des événements de camionnage tels que les championnats nationaux de conduite de camions et les championnats nationaux de camionnettes. Après tout, à 80 ans et travaillant à temps partiel comme chauffeur dans son Minnesota natal, cela a été une passion de toute une vie.
« J’ai commencé à conduire à l’âge de 4 ans. Mon oncle m’a mis sur le tracteur et l’a mis en prise et l’a laissé tourner au ralenti et j’étais trop petit pour mettre l’embrayage et l’arrêter », se souvient-il. « Et il a dit: ‘Conduisez simplement dans la cour et quand vous voulez l’arrêter, éteignez simplement la clé.’ J’avais 4 ans, tout autour de la cour, conduisant autour de la ferme.
Ce n’est que quelques années plus tard que Gillespie était au volant de la voiture familiale.
«Je conduisais aussi tôt une voiture. J’avais 7 ans. Mon père m’a emmené au parc des expositions de l’État du Minnesota quand la foire n’était pas là, et j’ai conduit la berline Ford à quatre portes de 1936 de la famille, avec le levier de vitesses sur le sol.
« Il a dit que j’avais si bien fait que nous avions toute la famille dans la voiture et que je conduisais dans un pâté de maisons. Conduire a toujours été très naturel pour moi.
Après avoir été honorablement libéré du Corps des Marines en 1963, Gillespie a commencé sa longue carrière de camionneur. À 21 ans, la direction de Century Motor Freight, basée à Minneapolis, a vu son expertise de conduite et l’a encouragé à participer aux championnats de conduite de camions du Minnesota. Il a gagné dans la catégorie des camions porteurs et il est arrivé à son premier NTDC en 1965 à Kansas City. Près de 60 ans plus tard, il est toujours un visage familier, rapide avec le sourire et prêt à offrir assistance et conseils à n’importe lequel des concurrents.
Gillespie est le seul concurrent de l’histoire du NTDC à avoir été nommé double champion (en 1988 et 1991) qui a également été le meilleur pilote dans sept catégories différentes. Il a également été champion de l’État du Minnesota à 13 reprises.
Gillespie a travaillé pour Century Motor Freight pendant 22 ans jusqu’à ce que l’entreprise soit vendue, et plus tard, il a conduit une fourgonnette pour le Minnesota Star-Tribune avant de prendre sa retraite à plein temps. Mais aujourd’hui, il y travaille toujours, travaillant à temps partiel pour le concessionnaire local Kenworth à Minneapolis, livrant et récupérant des camions plusieurs jours par semaine.
Gillespie a accumulé 4,5 millions de kilomètres de conduite en toute sécurité avec un accident non inculpé, lorsqu’une femme dans une voiture de tourisme a heurté son camion.
« Mon entreprise me donnerait des timbres verts S&H si j’avais une année sans accident, mais ma priorité en matière de sécurité était de rester éligible au concours d’État et aux niveaux nationaux », a-t-il déclaré. Gillespie a souligné que chaque jour où il montait dans la cabine, il voulait conduire de la manière la plus sûre possible. Cet état d’esprit se poursuit aujourd’hui.
Il a dit qu’il passerait beaucoup de temps avant la compétition à lire et à relire le livre des règles et à apprendre le parcours, il était donc dans la meilleure position pour concourir.
« Une des choses que je me disais toujours était de ne pas être distrait par les gens dans les gradins, concentrez-vous simplement sur le parcours. Je n’étais pas nerveux parce que j’ai fait ce que j’avais à faire pour marquer un bon numéro. Concentrez-vous sur ce que vous faites », a déclaré Gillespie.
Conduire a toujours été très naturel pour moi.
Dick Gillespie
Il a expliqué sa décision de s’éloigner de la compétition à la fin de la quarantaine, alors que plusieurs de ses collègues lui ont dit qu’il était alors au sommet de son art.
« Chaque fois que je gagnais, c’était un frisson, et je me suis dit, pourquoi devrais-je continuer? » dit Gillespie. «Laissez quelqu’un d’autre avoir ce frisson. J’en avais assez fait. J’avais gagné tous les types d’épreuves et je voulais donner à quelqu’un d’autre le frisson de se tenir debout sur cette scène. C’était une décision facile. »
Gillespie est resté près de NTDC pendant plus de 30 ans en tant que bénévole, aidant de toutes les manières possibles et essayant de rendre la compétition équitable et essayant de garder les pilotes sur le parcours confortables et concentrés.
Il aime aussi regarder la nouvelle génération de camionneurs s’attaquer au parcours, qui, selon lui, est plus difficile que celui sur lequel il a concouru.
« Il y a certains des problèmes aujourd’hui avec le parcours sur lequel il faut avoir de la chance pour marquer », a déclaré Gillespie. « Il y a le zig-zag, vous n’avez aucune idée de l’endroit où l’essieu avant va diriger et vous devez être à moins de 12 pouces d’un canard en caoutchouc. C’est un parcours plus difficile maintenant.
Le canard est l’un des nombreux placés sur le parcours par les juges et si vous le frappez, cela coûte des points aux pilotes.
Le vétéran du camionnage n’a pas l’intention de prendre sa retraite et il s’attend à être au NTDC à Indianapolis l’année prochaine et dans sa ville natale de Minneapolis en 2025.
« NTDC est quelque chose que j’attends avec impatience chaque année », a déclaré Gillespie avec un sourire. « Je ne suis pas une patate de canapé, j’ai décidé il y a longtemps que je n’allais pas rester assis à regarder la télévision et être à la retraite. Je vais être actif et travailler, et c’est l’une des choses que j’aime faire.
