Les fondateurs de l’ancienne unité de conduite autonome de Ford Motor Co. et Volkswagen AG lancent une nouvelle startup de camionnage autonome avec un soutien estimé à plus d’un milliard de dollars de la part du groupe japonais SoftBank Group Corp.
La nouvelle société, nommée Stack AV, est dirigée par Bryan Salesky, Pete Rander et Brett Browning, qui dirigeaient auparavant Argo AI, l’entreprise de conduite autonome que Ford et VW ont fermée l’année dernière. Basée à Pittsburgh, qui abritait également Argo, Stack AV a embauché 150 personnes et dispose déjà d’une flotte d’essai de camions sur la route, a déclaré Salesky dans une interview.
Alors que Salesky et SoftBank ont refusé de détailler l’investissement dans Stack, Matt Smith, responsable du développement économique à Pittsburgh, a déclaré qu’il s’attend à ce que l’engagement soit « au nord d’un milliard de dollars », s’ajoutant à un corridor technologique en pleine croissance dans la ville connu sous le nom de Robotics Row.
Les fondateurs de Stack AV se sont connectés à SoftBank au début de cette année et Salesky ont déclaré que le conglomérat japonais d’investissement technologique, qui affirme gérer plus de 160 milliards de dollars d’actifs impliqués dans l’intelligence artificielle, a accepté de fournir du « capital patient » pour accompagner la startup jusqu’à la commercialisation de son système autonome. technologie du camionnage.
« SoftBank sait comment faire évoluer une entreprise mondiale et réelle », a déclaré Salesky. « Ce soutien est extrêmement utile dans un effort comme celui-ci, où vous devez y participer sur le long terme. »
Ford et VW se sont montrés impatients envers Argo après avoir investi un total de 3,6 milliards de dollars dans la startup et l’ont fermée l’année dernière alors que le sentiment se détériorait à l’égard de la technologie de conduite autonome. Un dirigeant de Ford avait déclaré à l’époque qu’il était plus facile de mettre un homme sur la lune qu’une voiture entièrement autonome sur la route. SoftBank a également abandonné son investissement dans la société audiovisuelle Cruise l’année dernière, vendant sa participation pour 2,1 milliards de dollars à la société mère de la startup, General Motors Co.
Mais la livraison sans conducteur – avec ses itinéraires répétitifs et sa conduite sur autoroute – s’avère depuis longtemps prometteuse en matière d’automatisation. En effet, Amazon.com Inc. a envisagé de sauver Argo l’année dernière avant qu’une économie chancelante n’oblige le détaillant en ligne à se retirer.
SoftBank de Masayoshi Son voit désormais une nouvelle opportunité en soutenant Stack AV pour aider à résoudre les problèmes de logistique et de chaîne d’approvisionnement qui sont apparus pendant la pandémie alors que de plus en plus de consommateurs se tournaient vers le commerce en ligne.
« Stack est dirigé par des vétérans de l’industrie, Bryan, Pete et Brett, qui ont joué un rôle déterminant dans le façonnement de l’industrie audiovisuelle », a déclaré Kentaro Matsui, responsable des nouvelles activités chez SoftBank, dans une réponse par courrier électronique aux questions. « Sous leur direction, associée à l’expertise et aux ressources de SoftBank en matière d’IA, nous pensons que la technologie basée sur l’IA de Stack changera fondamentalement le transport de marchandises et les chaînes d’approvisionnement.
Stack sera en concurrence avec Waymo d’Alphabet Inc., dont l’unité Via est spécialisée dans le fret, ainsi qu’Aurora Innovation, également basée à Pittsburgh, et TuSimple Holdings Inc., actuellement à la recherche d’un repreneur. Waymo a suspendu ses efforts en matière de camions pour se concentrer sur ses services de covoiturage. Les startups et les acteurs technologiques chevronnés ont eu du mal à convaincre les investisseurs qu’ils généreraient éventuellement un rendement significatif.
Mais Salesky a déclaré qu’il faisait une démonstration de la technologie de Stack sur des 18 roues à des clients potentiels, qu’il a refusé de nommer, et que les retours ont été bons. Même si la flotte actuelle fonctionne avec des moteurs traditionnels, la technologie peut être utilisée sur des véhicules électriques.
« Nous avons aujourd’hui une flotte de camions en test sur route et nous mettons des partenaires potentiels au courant de ce que nous faisons », a déclaré Salesky. « Nous avons constaté beaucoup d’intérêt. »
Salesky et Rander, vétérans des efforts de conduite autonome chez Alphabet et Uber Technologies Inc., voient une solide analyse de rentabilisation en faveur de l’automatisation du camionnage.
« Nous envisageons une autonomie totale, un système de conduite autonome très performant qui ne se limite pas à une seule voie ou à une sortie pour sortir », a déclaré Salesky. « Nous devons arriver à un point où ces camions peuvent aller n’importe où pour qu’ils soient finalement adoptés. »
Salesky a refusé de dire quand Stack commercialiserait sa technologie. Matsui de SoftBank n’a pas non plus fixé de délai quant au retour sur investissement dans Stack.
« Nous comprenons les ressources importantes nécessaires pour réussir », a déclaré Matsui, « et nous nous engageons à soutenir Stack dans la mise en œuvre de sa vision. »
Mettre un robot au volant d’un gros camion aiderait à résoudre de nombreux problèmes liés au transport routier longue distance, comme la pénurie persistante de chauffeurs et les problèmes de sécurité importants qui entraînent chaque année un demi-million d’accidents impliquant de gros camions aux États-Unis.
« Le potentiel de sauvetage est énorme », a déclaré Salesky, « tout comme la capacité d’améliorer les chaînes d’approvisionnement, d’améliorer l’efficacité, d’améliorer la disponibilité et d’amener les choses là où elles doivent aller plus rapidement. Une industrie du camionnage forte est un élément important d’une économie robuste.
— Avec l’aide d’Ed Ludlow.
