Les régulateurs américains ont annoncé qu’ils réexamineraient l’utilisation d’un produit chimique présent dans presque tous les pneus, suite à une pétition des tribus amérindiennes de la côte ouest qui souhaitent son interdiction, car il tue les saumons lorsqu’ils reviennent de l’océan vers leurs cours d’eau natals pour frayer.
La tribu Yurok en Californie et les tribus Port Gamble S’Klallam et Puyallup à Washington ont demandé à l’Agence de protection de l’environnement d’interdire le conservateur de caoutchouc 6PPD plus tôt cette année, affirmant qu’il tue les poissons – en particulier le saumon coho – lorsque les pluies l’emportent des routes vers les rivières. Washington, l’Oregon, le Vermont, le Rhode Island et le Connecticut ont également écrit à l’EPA, citant la « menace déraisonnable » que représente ce produit chimique pour leurs eaux et leurs pêcheries.
La décision de l’agence d’accéder à la requête la semaine dernière marque le début d’un long processus réglementaire qui pourrait aboutir à l’interdiction du produit chimique. Les fabricants de pneus recherchent déjà une alternative qui réponde aux exigences fédérales en matière de sécurité.
« Nous ne pouvions pas rester les bras croisés pendant que le 6PPD tue les poissons qui nous nourrissent », a déclaré Joseph L. James, président de la tribu Yurok, à l’Associated Press. « Cette toxine mortelle n’a aucune raison d’être dans les bassins versants à saumons. »
Le 6PPD est utilisé comme conservateur du caoutchouc dans les pneus depuis 60 ans. On le retrouve également dans les chaussures, le gazon synthétique et les équipements de terrains de jeux.
À mesure que les pneus s’usent, de minuscules particules de caoutchouc restent sur les routes et les parkings. Le produit chimique se décompose en un sous-produit, la 6PPD-quinone, qui est mortel pour le saumon, la truite arc-en-ciel et d’autres animaux aquatiques. Le coho semble être particulièrement sensible ; cela peut les tuer en quelques heures, ont soutenu les tribus.
Le saumon est important pour le régime alimentaire et la culture des tribus du nord-ouest du Pacifique et de Californie, qui se battent depuis des décennies pour protéger les poissons en déclin du changement climatique, de la pollution, du développement et des barrages qui bloquent leur accès aux frayères.
L’effet du produit chimique sur le coho a été noté en 2020 par des scientifiques de l’État de Washington, qui étudiaient pourquoi les populations de coho qui avaient été restaurées dans le Puget Sound des années plus tôt étaient en difficulté.
« Il s’agit d’une première étape importante dans la réglementation de ce qui est un produit chimique dévastateur pour l’environnement depuis des décennies », a déclaré Elizabeth Forsyth, avocate d’Earthjustice, un cabinet juridique environnemental qui représente les tribus.
Elle l’a qualifié de « l’un des plus grands problèmes environnementaux dont le monde n’ait pas entendu parler ».
L’association américaine des fabricants de pneus a déclaré dans un communiqué qu’une analyse était en cours pour identifier des alternatives au 6PPD pouvant répondre aux normes de sécurité fédérales, même si aucune n’a encore été trouvée.
« Toute interdiction prématurée de l’utilisation du 6PPD dans les pneus serait préjudiciable à la sécurité publique et à l’économie nationale », indique le communiqué.
Le Conseil tribal de Puyallup a qualifié la décision de l’EPA de « victoire pour le saumon, toutes les espèces et tous les individus ».
L’agence prévoit d’ici l’automne prochain commencer à recueillir davantage d’informations qui pourraient éclairer les réglementations proposées. Il prévoit également d’exiger des fabricants et importateurs de 6PPD qu’ils déclarent des études non publiées sur la santé et la sécurité d’ici la fin de l’année prochaine. Il n’y a pas de délai pour une décision finale.
« Ces saumons et autres poissons ont subi une diminution spectaculaire de leur population au fil des ans. La lutte contre la 6PPD-quinone dans l’environnement et l’utilisation de son parent, la 6PPD, est un moyen par lequel nous pouvons travailler pour inverser cette tendance », a déclaré Michal Freedhoff, administrateur adjoint du bureau de sécurité chimique et de prévention de la pollution de l’EPA, dans un communiqué.
L’effet du produit chimique sur la santé humaine est inconnu, a noté l’EPA.
Suanne Brander, professeure agrégée et écotoxicologue à l’Université d’État de l’Oregon, a qualifié cette décision de mesure importante, mais a averti que les impacts mortels sur le saumon seraient probablement dus à plus que le seul 6PPD. Elle a déclaré qu’elle était également préoccupée par les fabricants de pneus chimiques qui pourraient éventuellement les remplacer.
« En tant que personne qui étudie les produits chimiques et les microplastiques depuis un certain temps maintenant, ce qui me préoccupe, c’est que nous nous concentrons vraiment sur ce seul produit chimique, mais en fin de compte, c’est le mélange », a-t-elle déclaré. « Ce sont de nombreux produits chimiques différents auxquels les poissons sont exposés simultanément qui sont préoccupants. »
