OMAHA, Neb. — La famille milliardaire Haslam affirme dans un procès que Warren Buffett et Berkshire Hathaway tentent de faire baisser artificiellement le prix que l’entreprise est obligée de payer pour la participation restante de 20 % de la famille dans la chaîne de relais routiers Pilot Travel Centers que Jim Haslam fondé.
Berkshire a payé près de 11 milliards de dollars depuis 2017 pour les premiers 80 % de Pilot.
Berkshire a modifié les pratiques comptables de Pilot cette année après avoir acquis le contrôle de l’entreprise. Le procès qui a été dévoilé le 26 octobre indique que ce changement fait baisser artificiellement les bénéfices déclarés de Pilot, qui sont utilisés pour fixer le prix d’achat que Berkshire a accepté de payer en 2017.
« Berkshire a l’intention d’utiliser le changement comptable pour justifier le sous-paiement flagrant de Pilot (la famille Haslam) pour sa participation de 20% », indique le procès.
La famille Haslam, qui comprend le propriétaire des Cleveland Browns Jimmy Haslam et l’ancien gouverneur du Tennessee Bill Haslam, a refusé de commenter au-delà du procès.
Le procès expurgé n’a pas révélé combien les Haslam pensent qu’ils pourraient perdre parce que ces chiffres n’ont pas été inclus dans le document. Mais la famille a déclaré que Berkshire estimait que sa participation valait 3,2 milliards de dollars sans le changement comptable.
Buffett n’a pas répondu aux questions sur le différend qui ont été envoyées par courrier électronique à son assistant le 27 octobre.
La conseillère juridique en chef de Pilot, Kristin Seabrook, a déclaré dans une déclaration préparée que ce différend n’était pas lié à l’exploitation du plus grand réseau de relais routiers du pays, qui compte plus de 850 sites et environ 30 000 employés aux États-Unis et au Canada.
« Ce différend juridique se limite à une question étroite entre les propriétaires et n’est en aucun cas lié à la gestion ou aux opérations quotidiennes de Pilot Company », a déclaré Seabrook.
Berkshire est connu pour laisser en grande partie ses entreprises se gérer elles-mêmes et pour conserver presque toutes les entreprises qu’il achète pour toujours. Les Haslam ont déclaré que leur respect pour Buffett et son conglomérat expliquait en grande partie pourquoi Berkshire était le seul acheteur qu’ils envisageaient. Dans une démarche quelque peu inhabituelle, Berkshire a nommé un nouveau PDG chez Pilot après avoir pris ses fonctions cette année et a apporté le changement comptable au cœur de ce différend.
Les relais routiers ont considérablement augmenté les revenus et les bénéfices de Berkshire cette année.
La décision de Berkshire de passer à ce qu’on appelle la « comptabilité pushdown » cette année a forcé Pilot à assumer des coûts d’amortissement plus élevés, ce qui a entraîné une baisse du bénéfice net, selon le procès.
Les Haslam ont tenté en vain de faire valoir lors des réunions du conseil d’administration pilote que la société ne devrait pas procéder à ce changement ou au moins que la nouvelle méthode comptable ne devrait pas être utilisée pour déterminer la valeur de leur participation, mais ils ont été mis en minorité par les cinq membres de Berkshire. le tableau.
L’aîné Haslam a donc fait appel directement à Buffett, mais le procès indique que tout ce que l’investisseur vénéré dirait serait de réitérer que Berkshire respectera les termes du contrat qu’ils ont tous signé en 2017.
Dans le cadre de cet accord, Berkshire a acheté 38,6 % de Pilot en 2017 pour 2,758 milliards de dollars avant de plus que doubler ce montant à 80 % cette année pour 8,2 milliards de dollars supplémentaires. Buffett a déclaré ce printemps aux actionnaires de Berkshire qu’il aurait aimé pouvoir acheter l’ensemble de l’entreprise d’un coup, car le prix était meilleur en 2017, mais les Haslam ne vendraient pas tout à ce moment-là.
« Nous avons acheté la première étape à un prix qui s’est avéré très attractif », a déclaré Buffett lors de la réunion. « La deuxième étape s’est avérée être une très bonne année pour le secteur diesel, ce qui signifie que le vendeur a obtenu un très bon prix. »
Les Haslam ont la possibilité, une fois par an, de décider s’ils souhaitent vendre leur participation restante. La famille a demandé au tribunal d’intervenir et de forcer Pilot à revenir à la méthode comptable qu’elle utilisait avant de devoir prendre cette décision au début de l’année prochaine.
