Bryan Salesky, Peter Rander et Brett Browning, tous vétérans de l’industrie et anciens dirigeants de la société de robotaxi Argo AI de Pittsburgh, comptent parmi les esprits les plus brillants du développement de véhicules autonomes.
Leur passage des voitures autonomes aux camions autonomes est le dernier signe en date de la difficulté de lâcher complètement le volant, ont déclaré des experts du secteur et des chercheurs.
« Il devient de plus en plus évident que l’automatisation des camions et du transport sur les autoroutes est un objectif plus réaliste pour les véhicules utilitaires que la résolution du problème général d’automatisation du trafic urbain », a déclaré Dimi Astropolous, scientifique principal à l’Institut de robotique de Carnegie Mellon et au Centre national d’ingénierie robotique.
Près de deux décennies après qu’un autre professeur de la CMU, Red Whittaker, ait construit un Hummer autonome qui parcourait 210 kilomètres à travers le désert de Mojave, la mise en œuvre massive de voitures autonomes reste un objectif lointain. Les experts attribuent ce retard à la sécurité, à l’économie des entreprises et à la complexité technologique.
En attendant, ils estiment qu’il est logique que les pionniers poursuivent les entreprises les plus prometteuses afin de poursuivre leur développement.
Le 7 septembre, Salesky et son équipe ont annoncé le lancement de la société de camions sans conducteur Stack AV, qui a déjà obtenu un investissement du conglomérat technologique japonais SoftBank, estimé à au moins 1 milliard de dollars, selon Matt Smith, directeur de la croissance à la conférence Allegheny. sur le développement communautaire. La startup suit les traces de deux autres startups de camions sans conducteur basées à Pittsburgh : Aurora, d’une valeur de 2 milliards de dollars l’année dernière, et Locomation, qui a fermé ses portes plus tôt cette année avec seulement quelques camions testés dans la région.
Le soutien de Softbank donne à Stack AV plus de chances de se battre que Locomation, a déclaré Philip Koopman, professeur agrégé de génie électrique et informatique à la CMU. Mais il est difficile de savoir si les progrès réalisés dans le secteur du camionnage se répercuteront sur la technologie automobile.
« Cela dépend à qui vous demandez », a déclaré Koopman. « Pendant un certain temps, on prétendait que les logiciels pouvaient être partagés entre les deux. »
Les experts décrivent le secteur du camionnage comme étant mûr pour l’autonomie : selon l’American Trucking Associations, la pénurie actuelle d’environ 78 000 chauffeurs devrait doubler d’ici 2031, tandis que la croissance continue du commerce électronique augmente la demande de transport par camion.
Softbank a peut-être une vision plus précise de la situation que quiconque : le Japon est confronté à ses propres retards logistiques alors qu’une série de réglementations favorables aux travailleurs, connues sous le nom de « problème 2024 », aggravent une pénurie existante de chauffeurs de camion.
« L’analyse de rentabilisation pour gagner de l’argent avec le camionnage est plus simple », a déclaré Koopman. « Vous pouvez réserver à l’avance ; il y a plus d’argent par trajet impliqué.
Le transport routier a un coût par conducteur plus élevé que celui des robots-taxis et d’une chaîne d’approvisionnement existante de clients potentiels. Les itinéraires sont cohérents et reproductibles. Mais le modèle est encore peu testé d’un point de vue commercial.
« Je ne sais pas comment ils vont gagner de l’argent », a déclaré Koopman.
Waymo, la spin-off audiovisuelle de Google que Salesky a contribué à développer, a arrêté son programme de camionnage en juillet pour se concentrer sur les robotaxis, qu’elle a décrit comme une voie plus viable vers le succès commercial.
Aurora, l’autre entreprise de camions sans conducteur de Pittsburgh, devrait être lancée commercialement l’année prochaine après avoir déjà démontré qu’elle pouvait supprimer le conducteur des camions circulant entre Dallas et Houston. La société a déclaré que son logiciel pourrait éventuellement être appliqué aux voitures.
Grâce à un partenariat avec Toyota, Aurora teste une petite flotte de mini-fourgonnettes Sienna sans conducteur à Pittsburgh et au Texas, qui utilisent un « pilote » informatique similaire incluant la perception, la cartographie et le contrôle en temps réel.
Stack AV n’a pas officiellement annoncé son intention d’appliquer sa technologie aux voitures, bien que Salesky ait décrit le camionnage comme « un bon point d’entrée » pour les véhicules autonomes dans une interview avec TechCrunch.
Son équipe possède une vaste expérience dans le domaine des voitures sans conducteur, notamment grâce à des milliers d’essais routiers effectués dans les rues de Pittsburgh.
Même si une partie de cette propriété intellectuelle a probablement été perdue au profit des constructeurs automobiles qui ont dissous Argo, une mine de données Argoverse est toujours disponible en ligne au Centre de recherche sur les véhicules autonomes de la CMU. Le centre portait auparavant le nom d’Argo et a été créé grâce à un engagement de 15 millions de dollars de la startup en 2019.
Perdre l’indicateur visuel des voitures futuristes circulant dans les rues de Pittsburgh ne signifie pas que la région perd ses prouesses entrepreneuriales, a déclaré Audrey Russo, PDG du Pittsburgh Technology Council.
« Tout le monde ici ne travaille pas sur des produits qui sont visibles sous nos yeux. En fait, j’apprécie le fait que leurs produits seront disponibles ailleurs parce que je pense que cela aide Pittsburgh », a-t-elle déclaré. « Cela permet de raconter une histoire plus riche. »
Et les experts affirment que Pittsburgh – avec son infrastructure dense et complexe, composée de routes en brique, en pavés et même en bois – a toujours été un endroit ambitieux pour tester la technologie sans conducteur.
« Les gens pensent que San Francisco est mauvaise – Pittsburgh dit ‘garde ma bière' », a déclaré Koopman.
Il est peu probable qu’une nouvelle flotte de taxis apparaisse ici de si tôt, a déclaré Çetin Meriçli, ancien PDG de Locomation, étant donné les coûts associés à la construction et à l’entretien des véhicules.
« Particulièrement pour Pittsburgh, c’est autant une décision commerciale qu’une décision technique », a-t-il déclaré.
Argo a été lancé pendant une période « d’optimisme » et de « pression des pairs » qui a poussé les startups à dépenser plus et à avancer plus vite qu’elles n’auraient pu le faire autrement, a déclaré Meriçli.
« C’est l’une des beautés du secteur de la haute technologie », a-t-il déclaré. « Parfois, les choses fonctionnent, d’autres fois, elles s’avèrent bien plus difficiles que prévu. Nous en savons désormais infiniment plus que nous sur les possibilités et les défis. »
La technologie du camionnage sans conducteur a « un potentiel de sauvetage », a déclaré Salesky à Bloomberg le jour de l’annonce de Stack AV, faisant écho aux affirmations que lui et d’autres fabricants audiovisuels faisaient depuis des années.
Les conducteurs d’ordinateurs ne sont ni fatigués ni distraits. Ils peuvent être formés sur des modèles de crash créés par le gouvernement. Et pour les camions, les itinéraires sont encore plus reproductibles.
Mais les conséquences d’un seul échec sont également bien plus graves.
« Les gens diront que c’est plus simple et plus facile », a déclaré Koopman. « Je ne pense pas que ce soit strictement vrai. Ce n’est pas si chaotique, mais les enjeux sont bien plus importants.
Le chercheur s’est dit impressionné par l’engagement de Salesky en matière de sécurité jusqu’à présent.
« Leur palmarès est le suivant : c’est très compliqué, très dur. Nous voulons prendre le temps de bien faire les choses.
Les experts affirment qu’un engagement en faveur de la sécurité sera un élément clé des futures approbations réglementaires et d’une perception positive du public.
Sous la direction de Rander, l’unité robotaxi d’Uber a eu du mal à reprendre son élan après un accident mortel très médiatisé en Arizona en 2018.
Plus récemment, Cruise a dû répondre de problèmes de tests à San Francisco, qui ont suscité l’indignation sur les réseaux sociaux et lors des réunions municipales. Cette réaction est « sensationnaliste » et exagérée, a déclaré le PDG de Cruise, Kyle Vogt, au Washington Post le même jour que l’annonce de Stack AV.
L’année dernière, les équipes d’Aurora et d’Argo ont contribué à convaincre les législateurs de Pennsylvanie d’approuver le projet de loi sans conducteur, qui autorise les tests sur la voie publique.
Cela ne signifie pas que les entreprises ont prouvé que leurs outils sont sûrs.
« Le problème de la sécurité fait l’objet de beaucoup d’attention dans le domaine de la conduite autonome, mais jusqu’à présent, aucune solution définitive n’a été trouvée », a déclaré John Dolan, scientifique principal au Centre CMU pour la recherche sur les véhicules autonomes. Le problème est particulièrement aigu pour les camions, compte tenu de leur taille, de leur vitesse de déplacement et des dégâts qu’ils peuvent causer en cas d’accident, a-t-il expliqué.
Meriçli de Locomation, a déclaré qu’il était « très prudent » que Stack AV démarre avec des camions.
« Lorsque nous avons commencé, nous étions plutôt sceptiques et peu convaincus quant à l’économie unitaire du robotaxis. Même si vous pouviez résoudre la technologie, combien de temps faudrait-il pour réduire les coûts ? » il a dit.
Et résoudre le problème de la technologie n’a jamais été une évidence. Une voiture entièrement autonome est le « Saint Graal » de l’ingénierie audiovisuelle, a déclaré Meriçli.
C’est en partie pourquoi il s’est orienté vers son propre développement pour se concentrer sur les chaînes d’approvisionnement.
Mericli dirige désormais Atlas Robotics, une startup de chariots élévateurs autonomes dont le siège est à Pittsburgh et qui possède des bureaux en Turquie. Les ascenseurs fonctionneront de manière plus sûre et plus efficace que les opérateurs humains et contribueront à atténuer la pénurie de main-d’œuvre dans le secteur du stockage sur palettes, a déclaré Mericli.
« Contrairement aux camions, ils sont confinés entre quatre murs, mais ils constituent une transformation tout aussi cruciale », a-t-il déclaré.
Ancien boursier postdoctoral à la CMU, Mericli a décrit les fondateurs de Stack AV comme de brillants innovateurs et amis proches.
« Ce sont des gens formidables et l’une des équipes les mieux placées pour résoudre ce problème. J’applaudis autant que possible pour leur succès. dit Méricli. « J’espère que nous résoudrons les problèmes de la chaîne d’approvisionnement de bout en bout. »
