SAN FRANCISCO – Les régulateurs californiens ont approuvé le 10 août une expansion qui permettra à deux services de robotaxi rivaux de fonctionner à toute heure de San Francisco, malgré les soucis de sécurité suscités par des problèmes récurrents d’arrêts inattendus et d’autres comportements erratiques qui ont entraîné le blocage du trafic par des véhicules sans pilote. y compris les véhicules d’urgence.
La Commission des services publics de l’État a voté pour approuver les services concurrents de Cruise et Waymo pour exploiter un service 24 heures sur 24. Cela fera de San Francisco la première grande ville américaine avec deux flottes de véhicules sans conducteur en concurrence pour les passagers contre les services de transport et de taxi dépendant des humains pour faire fonctionner les voitures.
C’est une distinction que les responsables de San Francisco ne voulaient pas, en grande partie à cause des maux de tête que Cruise et Waymo ont causés dans la ville en testant leur robotaxis de manière restreinte au cours de l’année écoulée.
Mais cela s’est terminé par une victoire majeure pour Cruise – une filiale de General Motors – et Waymo – une retombée d’un projet secret chez Google – après avoir passé des années et des milliards de dollars à perfectionner une technologie qui, selon eux, révolutionnera les transports. Les deux sociétés considèrent l’approbation de leurs expansions à San Francisco comme un tremplin majeur pour lancer des services similaires dans d’autres villes encombrées qui bénéficieraient d’une technologie qui, selon elles, sera plus fiable, pratique et moins chère que les services de transport et de taxi reposant sur des conducteurs humains.
« Nous avons hâte que davantage de San Franciscains découvrent eux-mêmes les avantages de la mobilité, de la sécurité, de la durabilité et de l’accessibilité d’une autonomie totale – le tout sur simple pression d’un bouton », a déclaré le co-PDG de Waymo, Tekedra Mawakana, dans un article de blog.
Au cours des 5 heures et demie de commentaires publics lors de la réunion du 10 août, de nombreux orateurs ont tourné en dérision le robotaxis en le qualifiant au mieux de nuisances ennuyeuses et de menaces dangereuses au pire. D’autres ont exprimé leur frustration à propos de la transformation de San Francisco en un « terrain de jeu technologique » et l’équivalent d’une « ferme de fourmis » pour des expérimentations aléatoires.
Les partisans du robotaxis se sont également mobilisés pour défendre avec passion la technologie comme un bond en avant qui maintiendra San Francisco à la pointe de la technologie, tout en aidant davantage de personnes handicapées incapables de conduire à se déplacer en ville et en réduisant les risques posés par l’alcool au volant . Un conférencier a prédit que le déchaînement du robotaxis créerait une attraction touristique qui pourrait devenir aussi populaire que les balades sur les légendaires téléphériques qui parcourent les rues de la ville depuis 150 ans. Waymo dit qu’il y a tellement d’intérêt pour son robotaxis qu’il a déjà constitué une liste d’attente de plus de 100 000 personnes en lice pour faire un tour sans conducteur dans les rues de San Francisco.
Nous attendions ce moment et maintenant nous pouvons le partager avec vous : Aujourd’hui, nous avons reçu notre permis de conduire payant de la CPUC ! Dans les semaines à venir, nous commencerons à facturer des tarifs pour les voyages réservés aux passagers et à accueillir de nouveaux passagers dans Waymo One à San Francisco. https://t.co/xxNiKuLevG pic.twitter.com/KaBf2I9UwZ
– Waymo (@Waymo) 11 août 2023
Les craintes croissantes concernant la sécurité du robotaxis étaient devenues plus nettes lors d’une audience préliminaire le 7 août qui comprenait une apparition qui donne à réfléchir de la chef du service d’incendie de San Francisco, Jeanine Nicholson, qui a averti les régulateurs que le robotaxis avait à plusieurs reprises sapé la capacité des pompiers à répondre. aux urgences.
« Ils ne sont toujours pas prêts pour les heures de grande écoute en raison de l’impact qu’ils ont eu sur nos opérations », a déclaré Nicholson lors d’une audience de quatre heures.
Pour souligner son point, Nicholson a cité 55 rapports écrits sur le robotaxis interférant avec les réponses d’urgence. Elle a dit qu’elle craignait que les problèmes ne s’aggravent si Cruise et Waymo sont autorisés à exploiter leurs services où et quand ils le souhaitent à San Francisco, ce qui augmente le risque que leurs perturbations entraînent des blessures, des décès ou la perte de biens qui auraient pu être sauvés. .
La Commission des services publics a quand même décidé d’approuver l’expansion par un vote de 3 contre 1. Bien que le panel soit composé de cinq commissaires, seuls quatre ont voté sur l’expansion proposée du robotaxi. La commissaire Karen Douglas était absente de l’audience pour une raison non divulguée.
Cruise et Waymo ont tous deux cité leurs records de sécurité irréprochables comme preuve que leur robotaxis est moins dangereux que les véhicules conduits par des personnes qui peuvent être distraites, en état d’ébriété ou tout simplement de mauvais conducteurs.
Cruise a testé 300 robotaxis pendant la journée lorsqu’il ne peut effectuer que des trajets gratuits, et 100 robotaxis la nuit lorsqu’il a été autorisé à facturer des trajets dans des parties moins encombrées de San Francisco au cours des 14 derniers mois. Waymo a exploité environ 100 des 250 robotaxis dont il dispose pour offrir des trajets gratuits aux bénévoles et aux employés dans tout San Francisco.
Ravi d’annoncer que la California Public Utilities Commission vient d’approuver @Croisière pour un fonctionnement payant 24h/24 et 7j/7 dans tout San Francisco !
C’est une étape importante pour l’industrie audiovisuelle, mais plus important encore, un signal au pays que CA donne la priorité au progrès par rapport à notre… — Kyle Vogt (@kvogt) 11 août 2023
Mais l’expansion proposée de San Francisco fait face à une résistance de plus en plus farouche, incitant les régulateurs à reporter deux votes précédemment prévus sur la question en juin et juillet.
Dans une lettre du 31 mai exhortant les régulateurs des États à continuer de restreindre les opérations de Cruise et Waymo, les responsables des transports de San Francisco ont affirmé que les véhicules sans conducteur reposent sur une « technologie de développement qui n’est pas prête pour un déploiement commercial sans contrainte ».
Dans une lettre du 22 juin, le président du syndicat des policiers de San Francisco a mis en garde contre les conséquences potentiellement désastreuses si Cruise et Waymo sont autorisés à s’étendre dans toute la ville. Tracy McCray, la présidente du syndicat, a cité un robotaxi obstruant les véhicules d’urgence en réponse à une récente fusillade de masse qui a blessé neuf personnes comme un exemple effrayant de la façon dont la technologie pourrait mettre le public en danger.
« Alors que nous applaudissons tous les progrès de la technologie, nous ne devons pas être si pressés que nous oublions l’élément humain et les effets qu’une telle technologie non contrôlée peut causer dans des situations dangereuses », a écrit McCray. « Des retards de quelques secondes dans notre travail peuvent être une question de vie ou de mort. »
À moins que Cruise et Waymo ne soient en mesure de résoudre les problèmes qui ont surgi dans leur robotaxis, l’expansion de San Francisco pourrait s’avérer être une victoire à la Pyrrhus, a averti Nico Larco, qui a suivi les progrès des véhicules autonomes en tant que directeur de l’Université. de l’Oregon’s Urbanism Next Center.
« Il y a un réel risque de sentiment public ici », a déclaré Larco. « S’ils ne comprennent pas certaines de ces choses, il y aura une frustration croissante de la part du grand public. Et il est difficile de ramener cela et de remettre le génie dans la bouteille.
