Kroger Co. et Albertsons Cos. ont convenu de vendre 413 magasins à C&S Wholesale Grocers dans le cadre d’une cession destinée à aider à obtenir l’approbation des autorités antitrust pour leur fusion de 24,6 milliards de dollars.
C&S paiera 1,9 milliard de dollars en espèces pour les magasins, qui sont pour la plupart situés dans l’ouest et le centre du pays, ont annoncé les sociétés dans un communiqué du 8 septembre, confirmant un article de Bloomberg News plus tôt cette semaine. C&S, une entreprise à participation étroite, est un important grossiste en produits alimentaires qui exploite également les magasins Grand Union et Piggly Wiggly.
Kroger parie que la vente du magasin l’aidera à persuader la Federal Trade Commission d’autoriser la transaction Albertsons, la pièce maîtresse des efforts du détaillant pour suivre Walmart Inc. et Amazon.com Inc. La FTC, qui a récemment contesté les sociétés de premier plan transactions dans les jeux vidéo, les produits pharmaceutiques et les logiciels hypothécaires sous la présidence de Lina Khan, examine l’impact de la fusion sur la concurrence dans le secteur de l’épicerie.
« Ce plan de cession global marque une prochaine étape clé vers la finalisation de la fusion en étendant un concurrent bien capitalisé à de nouvelles zones géographiques », ont déclaré Kroger et Albertsons dans le communiqué.
Les travailleurs de première ligne resteront employés et les conventions collectives existantes seront maintenues, ont-ils déclaré. Kroger pourrait exiger que C&S rachète 237 magasins supplémentaires dans le cadre des efforts visant à obtenir l’approbation réglementaire de l’accord Albertsons, ce qui porterait le total des cessions à 650. C’est le nombre que Kroger avait précédemment défini comme le plafond des cessions de magasins.
Les actions de Kroger ont légèrement augmenté de 0,1% à New York à 9h40. La société basée à Cincinnati a également publié ses résultats financiers pour son deuxième trimestre fiscal, faisant état d’un bénéfice de 96 cents par action. Wall Street prévoyait 90 cents, sur la base de la moyenne des estimations des analystes compilées par Bloomberg.
La FTC pourrait encore intenter une action en justice pour bloquer l’accord. Les syndicats et les responsables de plusieurs États ont exhorté le régulateur à s’opposer à la fusion, affirmant qu’elle nuirait aux salaires et à la concurrence. Certains sénateurs et membres du Congrès ont également critiqué la transaction.
Kroger a déclaré que l’acquisition d’Albertsons était toujours en passe d’être finalisée début 2024, le PDG Rodney McMullen s’étant engagé à se battre devant les tribunaux si nécessaire.
L’accord avec C&S couvre des magasins dans 17 États et à Washington, DC, ainsi que huit centres de distribution et cinq marques privées. La vente comprend également les bannières QFC, Mariano’s et Carrs, ainsi que les droits de licence exclusifs sur la marque Albertsons en Arizona, en Californie, au Colorado et au Wyoming.
Ensemble, Kroger et Albertsons comptent actuellement environ 5 000 magasins. Walmart compte environ 5 200 points de vente aux États-Unis, dont environ 600 magasins-entrepôts Sam’s Club. Amazon, qui est déjà une force dans des catégories telles que les couches et certains produits emballés, a récemment entamé la plus grande refonte de son activité d’épicerie depuis son acquisition de Whole Foods Market il y a six ans.
Lorsque Kroger a annoncé l’acquisition d’Albertsons en octobre, les sociétés ont annoncé qu’elles scinderaient jusqu’à 375 magasins si elles ne trouvaient pas d’acheteurs. Kroger a suggéré plus tard dans un accord de fusion que 650 était la limite supérieure pour les cessions.
Pour C&S, l’accord favorisera son expansion dans les épiceries de détail. La société basée à Keene, dans le New Hampshire, a acheté 12 magasins à Tops Markets en 2021 lorsque ce dernier épicier a fusionné avec la chaîne Price Chopper/Market 32. Cette cession a été approuvée par la FTC.
« C&S a récemment étendu ses opérations de vente au détail avec l’acquisition de 11 magasins de détail Piggly Wiggly Midwest et a embauché un ancien responsable de l’épicerie de détail possédant une expérience significative dans la vente au détail pour diriger les efforts de vente au détail », a déclaré le régulateur à l’époque.
Dans le cadre de son vaste activité de vente en gros, C&S approvisionne plus de 7 500 supermarchés indépendants, chaînes de magasins, bases militaires et institutions avec plus de 100 000 produits différents.
— Avec l’aide de Liana Baker et Michelle F. Davis.
