DES MOINES, Iowa — Une longue période de temps chaud et sec a laissé le fleuve Mississippi si bas que les compagnies de barges réduisent leurs chargements au moment même où les agriculteurs du Midwest se préparent à récolter et à envoyer des tonnes de maïs et de soja en aval vers le golfe du Mexique.
Les restrictions de transport sont un casse-tête pour les compagnies de barges, mais encore plus inquiétantes pour des milliers d’agriculteurs qui ont vu la sécheresse brûler leurs champs pendant une grande partie de l’été. Ils devront désormais faire face à des prix plus élevés pour transporter ce qui reste de leurs récoltes.
L’agriculteur Bruce Peterson, qui cultive du maïs et du soja dans le sud-est du Minnesota, a ri ironiquement en disant que le temps sec avait tellement flétri les récoltes de sa famille qu’ils n’auraient pas à s’inquiéter autant du coût élevé du transport des marchandises en aval.
« Nous n’avons pas eu de pluie ici depuis plusieurs semaines, donc la taille de nos récoltes diminue », a déclaré Peterson. « Malheureusement, cela a réglé une partie du problème. »
Environ 60 % des exportations américaines de céréales sont acheminées par barge sur le Mississippi jusqu’à la Nouvelle-Orléans, où le maïs, le soja et le blé sont stockés et finalement transférés sur d’autres navires. Il s’agit généralement d’un moyen peu coûteux et efficace de transporter les récoltes, car un groupe typique de 15 barges amarrées ensemble transporte autant de marchandises qu’environ 1 000 camions.
Mais à mesure que le niveau des rivières baisse, ce coût a grimpé. Le taux de fret depuis Saint-Louis vers le sud est désormais en hausse de 77 % au-dessus de la moyenne sur trois ans.
Les prix ont augmenté parce que le fleuve au sud de Saint-Louis ne reste plus suffisamment profond pour accueillir des barges typiques, obligeant les entreprises à charger moins dans chaque navire et à relier moins de barges ensemble.
Au nord de Saint-Louis, une série d’écluses et de barrages garantit un chenal de 9 pieds de profondeur jusqu’à Minneapolis-St. Paul. Mais ce n’est pas le cas dans le bas Mississippi.
« Nous faisons avancer les choses, mais nous pourrions avoir besoin d’un peu de pluie et de l’aide de Mère Nature », a déclaré Merritt Lane, président de Canal Barge Co. de la Nouvelle-Orléans.
Canal Barge, qui exploite une grande partie du Mississippi ainsi que les rivières Illinois et Ohio, a dû alléger les charges afin que les barges montent plus haut dans l’eau. La société ne peut pas non plus relier autant de barges entre elles car la voie de navigation est plus étroite, a déclaré Lane.
Une voie de navigation rétrécie signifie également que les barges de différentes compagnies doivent se faufiler dans un espace limité, ce qui entraîne des reculs et des retards.
C’est la deuxième année consécutive que la sécheresse fait chuter le Mississippi à un niveau presque record. En l’absence de pluie significative prévue, il est probable que les précipitations continueront de tomber.
La rivière peu profonde est particulièrement frappante compte tenu de sa hauteur il y a quelques mois seulement. Un énorme manteau neigeux dans le nord du Minnesota et du Wisconsin a rapidement fondu, obligeant les communautés riveraines telles que Davenport, Iowa et Savanna, Illinois, à ériger à la hâte des barrières pour rester au sec fin avril et début mai.
Bien que les eaux de crue se soient rapidement retirées, elles ont laissé derrière elles des montagnes de sable sous-marin, obligeant le Corps of Engineers à « draguer comme un fou » pour dégager un chenal de navigation, a déclaré Tom Heinold, qui commande le district de Rock Island du Corps, qui s’étend sur 312 milles du Mississippi depuis le nord de l’Iowa, au sud jusqu’au Missouri.
« Après l’inondation de ce printemps, la situation était délicate », a déclaré Heinold. « En mai et juin, nous sautions très rapidement d’un endroit à l’autre pour essayer d’ouvrir des canaux pilotes alors que l’eau baissait. »
Les tronçons nord de la rivière sont désormais en bon état, mais le dragage se poursuit au sud de Saint-Louis, a déclaré Heinold.
Des mois de temps sec et chaud ont durement frappé le Midwest, endommageant les cultures dans une grande partie de la région à l’ouest du fleuve Mississippi. Au Kansas, 40 % de la récolte de soja a été signalée dans des conditions médiocres ou très mauvaises, et les mêmes conditions ont été constatées pour 40 % de la récolte de maïs au Missouri.
Le Midwest produit la majeure partie du maïs et du soja du pays. Le pourcentage de notes bonnes à excellentes à l’échelle nationale était d’un peu plus de 50 %, la pire note depuis plus d’une décennie.
Il y a ensuite le coût plus élevé du transport des récoltes en aval.
Mike Steenhoek, directeur exécutif de la Soy Transportation Coalition, a déclaré que de nombreux agriculteurs du Midwest disposent de plusieurs options de transport, parmi lesquelles le camionnage et l’expédition par train pour une utilisation par les usines d’éthanol et de biodiesel à proximité et pour la transformation en aliments pour animaux. Mais pour les céréales exportées des États-Unis, le coût plus élevé du transport par le Mississippi fait mal.
«C’est la façon dont les agriculteurs du centre des États-Unis se connectent au marché international», a déclaré Steenhoek, dont le groupe milite en faveur de systèmes efficaces de transport des récoltes. «Cela permet à ces agriculteurs de disposer d’un moyen très efficace de déplacer leurs produits sur de longues distances de manière très économique.»
La hausse des coûts des barges pèse directement sur les bénéfices des agriculteurs, à un moment où les exportations américaines de soja et de maïs sont confrontées à une concurrence internationale accrue, a-t-il déclaré.
Depuis son chantier au bord du fleuve Mississippi à Red Wing, Minnesota, Jim Larson observe le fleuve monter et descendre au fil des saisons. Il a été témoin de nombreuses sécheresses et inondations au cours de ses 30 années d’activité et a déclaré que cela obligeait tous ceux qui dépendent du fleuve à rester agiles.
« Certaines années, il y a des inondations, d’autres années, une sécheresse, et parfois les deux la même année », a déclaré Larson, directeur de Red Wing Grain, une entreprise de stockage et de chargement de céréales. « C’est fou et il semble que ces derniers temps nous ayons plus des deux, et il faut donc être adaptable et changer avec la situation qui se présente à vous. Cela vous tient en quelque sorte sur vos gardes.
