Le constructeur d’autobus électriques Proterra Inc. a bénéficié du soutien du président Joe Biden, de contrats avec 135 agences de transport en commun et de 309 millions de dollars de revenus. Mais malgré cela, il n’a pas pu réaliser de bénéfices après près de 20 ans et a déposé son bilan la semaine dernière. Ce faisant, il a révélé qu’une entreprise diversifiée sur le marché en pleine croissance des véhicules électriques et des millions de prêts gouvernementaux ne suffisaient pas à le maintenir à flot.
« Rassurez-vous, il y aura plus de faillites – y compris certaines entreprises publiques – dans l’industrie des véhicules électriques », a déclaré Pavel Molchanov, analyste de recherche sur les actions de la société de gestion de patrimoine Raymond James & Associates. « C’est juste une question de temps. »
Le fabricant de bus zéro émission basé dans la région de la baie est l’une des victimes les plus médiatisées des entreprises de véhicules électriques ces dernières années. Proterra a cité les «vents contraires du marché et macroéconomiques» comme catalyseurs de son dépôt de bilan en vertu du chapitre 11, où il a répertorié des actifs et des passifs d’au moins 500 millions de dollars chacun.
« Il y a une confluence de facteurs qui nous ont amenés à ce point », a déclaré le porte-parole de la société, Shane Levy. « Certaines sont spécifiques à l’industrie du transport en commun et ont eu un impact sur notre capacité à faire évoluer de manière rentable chacun de nos secteurs d’activité simultanément. »
L’industrie automobile a déployé des milliards pour la production de véhicules électriques, tandis que dans le monde entier, les gouvernements ont fixé des limites d’émissions et des mandats de plus en plus stricts pour accélérer la transition vers les véhicules électriques. Mais la fabrication rentable de véhicules électriques commerciaux reste un énorme défi pour les constructeurs automobiles traditionnels et les jeunes entreprises.
« Pour l’électrification des véhicules, la technologie est devenue suffisamment bonne pour réduire radicalement les barrières à l’entrée – elle a ouvert les vannes », a déclaré Dave Tuttle, chercheur associé à l’Université du Texas à l’Energy Institute d’Austin. « Mais il y a une certaine fenêtre finie dans laquelle vous devez obtenir la bonne formule et éventuellement obtenir des flux de trésorerie, car il s’agit d’un type de marché à haute intensité et à fortes dépenses d’investissement pour construire de gros véhicules. »
Il y a une certaine fenêtre limitée dans laquelle vous devez trouver la bonne formule et éventuellement arriver au flux de trésorerie.
Dave Tuttle, chercheur associé à l’Université du Texas à l’Energy Institute d’Austin
Proterra a été lancé en 2004 en tant que fabricant de bus électriques avant de se développer dans les systèmes de batteries et la production de groupes motopropulseurs, ainsi que dans les infrastructures de recharge. Le fondateur Ryan Popple, qui a été PDG de 2014 à 2020, a été salué comme une étoile montante dans l’industrie des véhicules électriques avant de quitter l’entreprise. (Il est décédé en 2021.)
La société est devenue publique en juin 2021 après avoir fusionné avec une société d’acquisition à vocation spéciale. Sa valeur s’élevait à 1,6 milliard de dollars à la clôture de l’accord.
Proterra a livré plus de 1 000 bus électriques aux agences de transport en commun depuis 2010. En 2022, il a généré 309,4 millions de dollars de revenus, en hausse de 24 % par rapport à l’année précédente, selon les documents déposés par l’entreprise. La société a obtenu un prêt de 10 millions de dollars du programme de protection des chèques de paie en 2020 qui a été annulé en mai 2022, selon un dossier.
Biden, qui a assisté à une visite virtuelle d’une installation de l’entreprise en 2021, a fait l’éloge de Proterra en tant que leader du secteur des véhicules électriques dans le cadre de plans d’électrification de la flotte américaine d’autobus de transport en commun et scolaires.
« J’ai une confiance écrasante dans l’entreprise américaine », a-t-il déclaré lors de la tournée. « Nous pouvons tout faire si nous y mettons notre esprit. »
Mais le profit n’est jamais venu. Au premier semestre 2023, Proterra a généré environ 165 millions de dollars de revenus et avait 180 millions de dollars d’encours de dette, selon son dernier état des résultats trimestriel. En juin, le déficit accumulé de la société était de 1,4 milliard de dollars. La faillite protège désormais Proterra contre les créanciers pendant qu’elle planifie comment les rembourser.
Les actions de la société ont chuté de 90 % depuis l’annonce du 7 août, et ses actions sont passées de plus de 15 dollars à moins de 2 dollars depuis son introduction en bourse. Malgré le revers, Proterra dit qu’il poursuit ses activités comme d’habitude pendant qu’il s’efforce de recapitaliser ses opérations. La société affirme qu’elle a amplement l’occasion d’obtenir de nouveaux capitaux, de retravailler sa stratégie commerciale et de continuer à servir ses clients.
Biden, 20 avril 2021, à Proterra : « Lorsque vous commencerez à fabriquer un millier de bus par an, vous aurez besoin de plus d’espace pour les clients » pic.twitter.com/DQ5hrYLPHt
– Tom Elliott (@tomselliott) 8 août 2023
« Nous avons des clients, il y a de la demande, il y a des opportunités », a déclaré Levy. « Nous pensons que le processus de réorganisation du chapitre 11 offre à l’entreprise et à ses gammes de produits l’opportunité d’apporter de la valeur à l’avenir. »
Malgré la demande accrue du marché et le soutien du gouvernement à l’adoption des véhicules électriques, la vente d’autobus aux agences de transport en commun est coûteuse et les contrats peuvent prendre des années. C’est parce que les besoins de personnalisation des bus varient selon l’agence de transport en commun. De plus, les municipalités ont tendance à acheter des bus par lots lorsque le financement est disponible, ce qui crée une imprévisibilité qui rend plus difficile la gestion d’un flux de trésorerie constant, selon Nikolas Soulopoulos, responsable de la recherche sur les transports commerciaux chez BloombergNEF.
Ces défis, associés à la hausse de l’inflation et aux contraintes de la chaîne d’approvisionnement, peuvent retarder davantage l’achèvement d’un contrat et faire grimper le prix de la production. Pendant cinq des six trimestres précédents, Proterra a enregistré un bénéfice brut négatif, ce qui signifie qu’elle vendait probablement ses bus électriques à un prix inférieur à ce qu’il en coûtait pour les fabriquer, a ajouté Soulopoulos.
« Il reste tout simplement difficile de fabriquer des véhicules de manière rentable et à grande échelle – dans ce cas, des bus et des camions », a-t-il déclaré. « De plus, alors que les perspectives du marché des bus et camions électriques sont prometteuses, les constructeurs devront traverser une période de faible volume et de besoins d’investissement élevés. Passer à travers cela sera probablement un parcours cahoteux pour beaucoup.
Rassurez-vous, il y aura plus de faillites – y compris certaines entreprises publiques – dans l’industrie des véhicules électriques.
Pavel Molchanov, analyste de recherche actions chez Raymond James & Associates
Le marché des autobus électriques est beaucoup plus petit que celui des autres modèles de camions moyens et lourds à zéro émission. Environ 750 unités ont pris la route aux États-Unis et au Canada en 2022, contre un pic de 1 000 bus en 2020, selon BloombergNEF.
Les constructeurs automobiles hérités aux poches plus profondes, notamment Daimler, Volvo et Ford, peuvent se permettre d’investir dans le développement de véhicules électriques, car ils tirent l’essentiel de leurs revenus de la vente de véhicules à moteur diesel et à essence. Mais de nombreuses startups de véhicules électriques et entreprises en démarrage comme Proterra sont aux prises avec des pénuries de trésorerie dans un contexte de sécheresse de financement, a déclaré Molchanov.
« Proterra a dépensé de l’argent chaque trimestre, à la fois en tant qu’entreprise privée et en tant qu’entreprise publique », a déclaré Molchanov. « Il arrive un moment où vous manquez de liquidités, alors la question devient: » OK, pouvons-nous lever plus de capitaux ou devons-nous restructurer l’entreprise? ”
La situation financière de la société reflète en grande partie ce qui s’est passé sur le marché, a déclaré Molchanov. Les startups de véhicules électriques, dont Nikola, Arrival et Workhorse, ont également signalé des trimestres consécutifs d’intense consommation de trésorerie, tandis que le fabricant de véhicules électriques Lordstown Motors a fait faillite en juin. Volvo a également cessé de vendre son Nova Bus sur le marché américain en juin en raison de « pertes financières continues au fil des ans ».
Molchanov a noté que la réussite de la mise à l’échelle des véhicules électriques en Amérique du Nord est particulièrement difficile pour les fabricants, car la demande a augmenté moins fortement qu’en Chine ou en Europe. La Chine représente plus de 60 % des ventes mondiales de véhicules électriques, selon l’Agence internationale de l’énergie.
« Où pensez-vous qu’il est plus facile d’être une entreprise de VE ? La question se répond d’elle-même », a déclaré Molchanov.
