Les camions sans conducteur à 18 roues ne circuleront pas de sitôt sur l’Interstate 880 ou toute autre autoroute nationale. Et si une proposition adoptée par l’Assemblée législative de Californie devient loi, elle ne pourra pas le faire sans la présence d’un conducteur humain avant au moins 2031.
Les camions autonomes constituent la dernière frontière dans la bataille réglementaire entre les élus et l’industrie des véhicules autonomes qui rivalisent pour tester et étendre les services en Californie, qui pourraient un jour inclure la livraison de colis et le transport routier longue distance ainsi que les transports en commun.
Le projet de loi 316 de l’Assemblée a progressé au sein de l’Assemblée législative de l’État au même moment où les régulateurs de l’État ont approuvé une expansion massive des taxis sans conducteur à San Francisco. La commission sénatoriale des crédits décidera le 1er septembre si le projet de loi – et environ 500 autres – passera au vote final.
S’il est signé par le gouverneur Gavin Newsom, l’AB 316 exigerait la présence d’un conducteur humain lors des tests et du déploiement des camions lourds sans conducteur pendant au moins cinq ans, le temps que l’État évalue leur sécurité.
Les groupes d’entreprises et les sociétés audiovisuelles opposées à l’AB 316 la qualifient de proposition prématurée qui étoufferait leur entrée dans une industrie lucrative du camionnage avant même que l’État n’autorise les tests de gros camions. Les opposants au projet de loi soulignent le bilan limité de zéro accident mortel des camions sans conducteur – ils sont déjà autorisés à circuler dans des États comme l’Arizona, le Texas et l’Arkansas – comme preuve de leur sécurité.
« L’AB 316 ne rendra pas les routes de Californie plus sûres », a déclaré Jeff Farrah, directeur exécutif de l’Autonomous Vehicle Industry Association, après l’approbation du projet de loi par la commission sénatoriale des transports en juillet. « Au lieu de cela, la législation préserve le statu quo : 4 400 vies ont été perdues rien qu’en Californie l’année dernière dans des accidents de véhicules à moteur, causés en grande partie par une erreur humaine. »
Au-delà de son potentiel à façonner l’étendue du camionnage sans conducteur en Californie, l’AB 316 représente un effort important de la part des législateurs de l’État pour s’emparer du pouvoir de réglementation du Département d’État des véhicules automobiles qui supervise les tests et le déploiement des véhicules audiovisuels. Les législateurs ont délégué cette responsabilité au DMV en 2012, mais plusieurs législateurs lors d’audiences récentes ont critiqué ce qu’ils ont décrit comme une application laxiste de la part de l’agence.
Cecilia Aguiar-Curry, membre de l’Assemblée, démocrate du comté de Yolo et l’un des co-auteurs du projet de loi, a souligné le déploiement des robotaxis Cruise et Waymo à San Francisco comme un « exemple parfait » de la raison pour laquelle le corps législatif devrait arracher le contrôle au DMV.
La California Public Utilities Commission, qui supervise le déploiement commercial des taxis sans conducteur, a autorisé l’expansion sans restriction de Cruise et Waymo à San Francisco malgré la forte opposition des autorités locales. Selon eux, l’expansion des taxis sans conducteur a de plus en plus interféré avec les services d’urgence de la ville et a semé le chaos dans la circulation quotidienne lorsqu’ils conduisent parfois de manière erratique ou « brique » dans les rues locales. Cruise et Waymo affirment que leurs taxis fonctionnent de manière plus sûre que les chauffeurs humains.
« Il n’y a absolument aucune raison de croire que l’expérience de San Francisco ne sera pas répétée en testant des camions sans conducteur », a déclaré Aguiar-Curry lors de l’audition du comité sénatorial des transports. « Contrairement aux taxis de San Francisco, ces véhicules pèsent 76 000 livres supplémentaires, roulent à des vitesses nettement plus élevées et représentent une plus grande menace pour le public. Nous avons besoin de collecte de données.
Le débat des législateurs autour de l’AB 316 repose sur le potentiel de la technologie sans conducteur à éliminer des centaines de milliers d’emplois dans le secteur du camionnage.
« Il s’agit d’une décision cruciale pour nos élus », a déclaré Peter Finn, vice-président de la région de l’Ouest des Teamsters, parrain du projet de loi. « Êtes-vous aux côtés des travailleurs, ou êtes-vous aux côtés des grandes technologies, qui veulent littéralement créer une technologie de véhicule autonome pour une seule raison : supprimer des emplois afin de réduire leurs coûts de main-d’œuvre. »
La Californie interdit aux sociétés audiovisuelles de tester des véhicules autonomes pesant plus de 10 000 livres, bien que le DMV ait lancé cette année des ateliers pour élaborer sa réglementation sur les camions sans conducteur.
Le DMV et la CPUC ont supervisé les premiers tests et le déploiement de voitures sans conducteur en Californie. Les législateurs des États et locaux ont cependant déclaré qu’ils souhaitaient davantage de contrôle réglementaire sur les technologies émergentes à mesure que les technologies sans conducteur prolifèrent.
