MINNEAPOLIS — Une grève a interrompu toute navigation sur la Voie maritime du Saint-Laurent, interrompant ainsi les exportations de céréales et d’autres marchandises du Canada et des États-Unis vers le reste du monde via les Grands Lacs.
Environ 360 travailleurs en Ontario et au Québec d’Unifor, le plus grand syndicat du secteur privé au Canada, ont débrayé au début du 22 octobre dans le cadre d’un conflit salarial avec la St. Lawrence Seaway Management Corp. La grève a entraîné la fermeture de 13 écluses entre le lac Érié et Montréal, embouteillant les navires dans les Grands Lacs et empêchant davantage de navires d’y entrer.
La Voie maritime du Saint-Laurent et les Grands Lacs font partie d’un système d’écluses, de canaux, de rivières et de lacs qui s’étend sur plus de 2 300 milles de l’océan Atlantique jusqu’à la pointe ouest du lac Supérieur, au Minnesota et au Wisconsin. L’année dernière, il a transporté plus de 12 milliards de dollars de marchandises. Les navires qui le parcourent comprennent des « salés » océaniques et des « laquiers » qui collent aux lacs.
C’est la première fois qu’une grève ferme l’artère maritime vitale depuis 1968. Avant de se retirer, le syndicat a déclaré qu’ils étaient toujours « à 1 000 milles marins les uns des autres sur les salaires » malgré plusieurs mois de négociations.
La grève en était à son troisième jour le 24 octobre lorsque le gouvernement canadien a ordonné aux deux parties de revenir le 27 octobre à la table de négociation avec un médiateur fédéral. Les responsables américains font pression sur le gouvernement canadien et la Société de la Voie maritime pour parvenir à un règlement.
« Nous avons des céréales qui nourrissent le monde et qui ne bougent pas. Nous avons du sel qui est utilisé sur les routes d’hiver pour des raisons de sécurité et qui ne bouge pas. Nous avons du minerai de fer pour la fabrication de l’acier qui ne bouge pas », a déclaré Jason Card, porte-parole de la Chambre binationale de commerce maritime à Ottawa.
Les responsables de la direction de la Voie maritime et du syndicat n’ont pas répondu aux messages sollicitant des commentaires. La direction a demandé au gouvernement canadien d’invoquer une loi autorisant les navires transportant des céréales à transiter par le système, mais jusqu’à présent, elle a refusé d’intervenir.
«Unifor répondra à l’appel à la médiation et continuera de soutenir nos membres sur la ligne de piquetage pendant que les pourparlers auront lieu», a déclaré le syndicat dans un communiqué.
La direction a déclaré dans un communiqué distinct qu’elle était déterminée à négocier un accord sur des salaires équitables, mais qu’elle n’était pas prête à obtenir quelque chose de comparable aux fortes augmentations qu’Unifor a récemment obtenues auprès de certains constructeurs automobiles. Il a déclaré que les situations étaient « très différentes » et que les travailleurs de la Voie maritime avaient négocié des augmentations de salaire bien supérieures au taux d’inflation au cours des 20 dernières années.
On ne sait pas exactement combien de navires océaniques sont coincés à l’intérieur ou à l’extérieur du système. Lorsque la grève a commencé, la direction de la voie maritime a déclaré que plus de 100 navires en dehors du système étaient touchés, mais ce nombre devrait augmenter à mesure que la grève progresse.
Le 26 octobre, le site Web MarineTraffic.com a montré que de nombreux navires océaniques se trouvaient toujours à l’intérieur du système. La fermeture du canal Welland, en Ontario, constitue un goulot d’étranglement majeur. Environ 25 navires – salés et laquiers – étaient ancrés à l’extérieur des entrées des lacs Ontario et Érié.
Un navire de guerre de l’US Navy, le navire de combat littoral USS Marinette, devait quitter Cleveland via le lac Érié le 23 octobre, mais il reste bloqué.
Parmi les autres navires échoués, citons cinq au principal port céréalier de Thunder Bay, en Ontario, sur le lac Supérieur, et deux amarrés sur la rivière Détroit, entre les lacs Huron et Érié. Ils ne pourront pas traverser le lac Érié avant la réouverture de la Voie maritime.
Les expéditions dans les quatre Grands Lacs, de Supérieur à Érié, comme le minerai de fer et le charbon, peuvent toujours être acheminées.
John Jamian, directeur des opérations du port de Détroit, a déclaré que la grève avait déjà touché huit navires à destination de Détroit, des navires transportant des bobines d’acier et des plaques d’acier pour l’industrie automobile et du ciment pour l’industrie de la construction. Et il a dit que ce nombre pourrait augmenter.
« Gardez à l’esprit que chacun de ces navires possède un tonnage important. Ces navires n’entrent pas dans le système », a déclaré Jamian. « Je sais que l’un d’entre eux est toujours en Europe avec du fret et destiné à Détroit. Elle est en attente.
La grève a également inquiété les responsables des ports jumeaux de Duluth, au Minnesota, et de Superior, dans le Wisconsin, d’où Isadora, battant pavillon chypriote et dirigé par la Pologne, est parti le 23 octobre avec un chargement de céréales à destination de l’Algérie. MarineTraffic.com a montré qu’il se dirigeait vers le lac Érié, mais il ne peut pas aller plus loin sans une résolution.
« Il y a toujours une activité maritime énorme au quatrième trimestre, car c’est la haute saison des récoltes, c’est donc une période de l’année particulièrement mauvaise pour toute interruption des opérations de la voie maritime », a déclaré Jayson Hron, porte-parole de l’Administration portuaire de la Voie maritime de Duluth. «Cela a vraiment des effets en cascade sur l’ensemble du système de transport maritime de la Voie maritime du Saint-Laurent et des Grands Lacs.»
Hron a déclaré que quelques sels supplémentaires déjà présents dans les lacs devraient arriver dans les prochains jours, mais que leur arrivera-t-il après leur chargement et leur départ reste une question.
« Le principal corridor commercial intérieur de l’Amérique du Nord ne devrait pas être utilisé comme un pion dans un conflit de travail », a déclaré Hron. « C’est pourquoi les ports et les syndicats des Grands Lacs exhortent le gouvernement canadien à intervenir directement et à accélérer une résolution de ce conflit qui rouvrirait immédiatement la voie maritime à son plein fonctionnement. »
