Quelques semaines seulement avant de fermer ses portes et de licencier des milliers d’employés, Yellow Corp. a distribué des millions de dollars de primes à ses dirigeants afin qu’ils ne quittent pas l’entreprise de camionnage pendant son déroute chaotique, selon des documents judiciaires.
Yellow a versé des primes totalisant environ 4,6 millions de dollars à huit dirigeants actuels et à deux anciens dirigeants dans les semaines précédant la faillite de l’entreprise avec son projet de liquidation, selon les informations divulguées par le tribunal des faillites du Delaware. Ce chiffre est plus élevé qu’il ne l’aurait été si Yellow avait réussi à éviter un dépôt de bilan soudain, selon une personne proche du dossier.
Parmi les bonus décaissés, près de 2 millions de dollars versés le 14 juillet ont été approuvés par le conseil d’administration de Yellow en juin – lorsque l’entreprise était en difficulté, mais avant qu’elle n’envisage de déposer le bilan, selon la source. La querelle publique entre Yellow et un syndicat représentant une grande partie de son personnel s’est intensifiée quelques jours plus tard lorsqu’un préavis de grève a incité les clients de l’entreprise à faire affaire ailleurs, a déclaré Yellow.
Les bonus restants versés le 31 juillet sont alors devenus nécessaires, car Yellow prévoyait un dépôt de bilan qui servirait à rembourser les créanciers et à la liquidation, selon la personne, qui a demandé à ne pas être nommée au sujet de délibérations privées. La flotte de remorques, de terminaux de camionnage et d’autres actifs de l’entreprise, qui devraient tous être vendus rapidement et au prix le plus élevé possible, était auparavant évaluée à environ 2,1 milliards de dollars. Une braderie pourrait réduire considérablement les prix obtenus.
Les soi-disant primes de rétention sont courantes dans les restructurations majeures, car elles incitent les employés à rester et aident à nettoyer les entreprises en faillite. Il est moins courant de les payer avant un dépôt de bilan lorsque, comme pour Yellow, l’entreprise en question ferme définitivement ses portes.
Les bonus soulignent une logique peu intuitive qui se manifeste à maintes reprises lorsque des entreprises font faillite : les dirigeants qui conduisent les entreprises à la faillite sont souvent les personnes les mieux équipées pour les aider à rembourser leurs dettes, ne serait-ce qu’en raison des connaissances institutionnelles qu’ils possèdent. Les créanciers, les employés de niveau inférieur et même les régulateurs attaquent fréquemment les primes de rétention comme étant injustes ou inutiles, mais les juges fédéraux et les conseillers en restructuration constatent régulièrement qu’elles aident les créanciers touchés par la faillite à récupérer plus qu’ils ne le feraient autrement.
Les paiements de juillet comprennent une prime de rétention d’un million de dollars au directeur de la restructuration de Yellow, Matthew Doheny, 1,08 million de dollars au directeur de l’exploitation Darrel Harris et 625 000 dollars au PDG Darren Hawkins, selon un dossier déposé au tribunal de l’entreprise.
Yellow a également déclaré avoir versé des primes de rétention totalisant environ 249 000 $ à son ancien directeur commercial et 23 000 $ à son ancien vice-président senior des ressources humaines. L’entreprise a payé ces primes parce que lorsqu’elle a déposé son bilan, elle a exploré la possibilité de vendre son activité logistique plutôt que de la fermer, a expliqué la personne, mais les principaux prêteurs n’ont pas soutenu cette idée. Les primes ont donc été utilisées pour compenser des indemnités de départ totalisant respectivement environ 306 000 $ et 296 000 $, a indiqué la personne.
Jaune n’a pas renvoyé de message demandant un commentaire. Doheny, Harris et Hawkins n’ont pas répondu aux messages LinkedIn sollicitant des commentaires.
En 2005, le Congrès a interdit aux entreprises de verser des primes de rétention des dirigeants dans le cadre du chapitre 11, incitant les entreprises à verser de telles primes avant de déclarer faillite. Des appels ont été lancés ces dernières années pour réduire ces primes de pré-faillite. En 2021, le Government Accountability Office a recommandé au Congrès d’exiger une surveillance judiciaire des primes de rétention des dirigeants après que plus de 200 dirigeants ont reçu environ 165 millions de dollars avant que leur entreprise ne dépose le bilan.
Les différends sur la rémunération des dirigeants devant le tribunal des faillites peuvent devenir particulièrement vifs lorsqu’un syndicat est impliqué, a déclaré Jared Ellias, professeur à la faculté de droit de Harvard qui a étudié les primes du chapitre 11. « Compte tenu de ce qui s’est passé ici, je peux comprendre pourquoi ils ont payé les primes avant de déposer leur dossier », a déclaré Ellias par téléphone. Habituellement, ils sont payés sans controverse, avec l’autorisation du tribunal, une fois la liquidation terminée, a-t-il déclaré.
Yellow a déposé son bilan le 6 août avec 1,2 milliard de dollars de dette à long terme, dont un prêt de sauvetage du gouvernement américain d’environ 700 millions de dollars, dette que la société a déclaré qu’elle s’attendait à rembourser intégralement. La fermeture laissera à terme environ 30 000 employés de Yellow sans emploi, selon un communiqué antérieur de l’entreprise.
Mais la liquidation, qui bat désormais son plein, a suscité une vive concurrence de la part des prêteurs et des entreprises de camionnage rivales qui voient de la valeur dans les actifs de Yellow. Les prêteurs dirigés par Apollo Global Management ont initialement proposé de financer la liquidation de la société, une proposition qui a finalement été supplantée par un meilleur accord avec Citadel de Ken Griffin et le fonds spéculatif MFN Partners LP. Depuis lors, Estes Express Lines et Old Dominion Freight Line Inc. se sont affrontées pour les terminaux de camionnage de Yellow, Estes ayant récemment offert 1,525 milliard de dollars.
L’affaire est Yellow Corp. 23-11069, tribunal américain des faillites du district du Delaware (Wilmington).
